La ciudad de Chilecito está ubicada al pie de la
Sierra del Famatina en el lugar donde existía un antiguo tambo incaico, sede
del curacazgo más austral del imperio.
Los diaguitas pertenecían al grupo de los cacanos,
estaban en lo que hoy es Catamarca y La Rioja. El nombre de diaguitas –que en
quechua quiere decir “serranos”– fue impuesto por los incas, con los que
estaban muy emparentados culturalmente, aunque su lengua era el cacá o canana.
Su principal actividad era la agricultura, para cuyo desarrollo construían
terrazas y sistemas de riego. Tejían elaboradas vestimentas y confeccionaban
cerámicas pintadas y decoradas.
Los primeros asentamientos españoles comenzaron a
partir del siglo XVII. Desde ese entonces se desarrolló la producción minera
que caracteriza a la zona.
Reconstruyendo la historia hoy sabemos que el 14 de diciembre de 1643 fue concedido el actual pueblo de Malligasta a Don Gabriel Sarmiento de Vega, esposo de Doña Leonor Ibarra y Velazco y padre de un único hijo: José Sarmiento. Al morir su padre, José hereda sus bienes, pero como previamente había ingresado a la orden jesuítica y por ello no podía poseer bienes materiales, las tierras de Malligasta quedaron sin dueño. Es entonces cuando otro español, Bartolomé de Castro aprovecha la circunstancia y solicita las tierras ofreciendo como mérito sus servicios a la corona española para sofocar el gran alzamiento Calchaquí.
Castro, luego de obtener las tierras solicitadas y radicarse allí, contrae matrimonio con Doña Magdalena Bazán de Pedraza, y nace Domingo de Castro y Bazán que queda como dueño de Malligasta al fallecer su padre. Domingo de Castro y Bazán comienza a interesarse por el paraje, donde actualmente tiene asiento la ciudad de Chilecito, pide las tierras al gobernador de Tucumán en 1712, pero recién en 1715 le son entregadas.
Situado al pie del imponente macizo del Famatina (6250
m) con la Sierra de Velasco (4250 m) a sus espaldas y las pequeñas
estribaciones del Cordón del Paimán, Domingo de Castro y Bazán funda el 19 de
febrero de 1715, con el nombre de Villa Santa Rita la actual ciudad de
Chilecito.
El paraje de Santa Rita luego se llamaría Hacienda
Santa Rita, posteriormente Estancia de Santa Rita y tendría numerosos nombres
más hasta llamarse definitivamente Chilecito.
Su denominación actual se debe a la gran influencia de
mineros chilenos llegados a fines del siglo XIX para explotar las riquezas
auríferas de la región.
A fines del siglo XIX y principios del XX, Chilecito
adquiere relevancia a nivel nacional por ser el centro de explotación minera
más importante. Llega el ferrocarril. Se crea en 1892 la segunda sucursal del país
del Banco de la Nación Argentina. En 1903 se realiza la mayor obra de
ingeniería del mundo en vías aéreas hasta ese momento: el Cable Carril
Chilecito-La Mejicana, de 34 km de recorrido, llegando a 4500 m de altura y
haciendo funcionar en la zona más de diez establecimientos de fundiciones.
